万涛，原名万诗楷，号铁民，曾化名王德，土家族人。1904年1月20日生于四川省黔江县一个农民家庭。1924年，加入社会主义青年团。不久加入中国共产党。先后在重庆、武汉、鄂西等地进行革命活动。
1928年夏，万涛作为中共中央巡视员到鄂西视察工作，后任中共鄂西特委副书记兼组织部部长，同周逸群等领导鄂西地区人民开展武装斗争。在白色恐怖中，万涛曾被捕过，遭到严刑拷打，但他英勇不屈，1928年冬在党组织的多方营救下获释出狱。
1929年3月，万涛再次当选为鄂西特委副书记兼宣传委员。1930年初被派往湘鄂边革命根据地，传达中共中央和鄂西特委关于中国工农红军第4军与在鄂西的第6军会师的指示，并兼任红4军第二路党代表。与贺龙一起率军东进。7月4日，红4、红6军胜利会师，组成中国工农红军第2军团。至此，以洪湖为中心的湘鄂西根据地初步形成。
1930年9月后，历任中共湘鄂西特委委员，省委常务委员、省革命军事委员会主席团成员。致力于苏区党的建设和土地革命，同时也出色地领导洪湖军民粉碎了敌人的“围剿”。
1931年3月，红2军团改编为红3军，已离开洪湖苏区远征数月。为打破国民党对洪湖的“围剿”，党派万涛和段德昌一起率红9军向北行动，消灭敌人，开辟新区工作，并寻机与红3军取得联系。9月，两军会师，万涛接替邓中夏担任中共前委书记和红3军政委，与贺龙率军安全回到洪湖苏区。
此时，执行王明路线的夏曦已经来到洪湖，以中央代表的身份推行“左”倾冒险主义，他本想拉拢有出色组织才能、工作踏实肯干的万涛为“左”倾路线卖力，但万涛却坚持正义和原则，站在党和革命事业的立场上，与夏曦进行了坚决斗争，遭到夏曦残酷斗争、无情打击、粗暴、错误的处理，被撤去了红3军政委的职务。万涛后又回到省委，担任省委常委和宣传部长职务。他不畏压力，心地坦然，仍勤勤恳恳为党工作。1932年9月，肃反扩大化开始，万涛被捕。在狱中他依然坚持真理，宁死也不承认所谓“罪行”，最后，被扣上“反革命的高等坐探”、“改组派”首领的帽子，杀害于湖北省监利县周老咀。年仅28岁。
1957年12月国务院在湘鄂西革命烈士纪念碑碑文中列上了他的英名。1984年11月10月落成的“湘鄂西革命烈士纪念馆”内，他作为苏区地方政权和革命武装力量的创建者，与周逸群、贺龙的名字排列在一起，受到人民的崇敬。
