(一)从土家族的先民巴人中的一支算起，它已有两千年的历史了。
在远古洪荒的年代里，胡北夷水(今清江)一带的洞穴中住有五姓部落，巴氏务相部落住在赤穴，其他四部住在黑穴。能干的巴务相在推选部落首领的比赛中获胜，成为头人，称作 “廪君”。廪君率领五部落沿夷水向盐阳迁徙，并战胜了作恶的盐神女，建都夷城。廪君死后，变成白虎，成为巴氏部落的图腾。这个传说中的廪君即土家先民的第一代土酋。
此外，湘鄂西流传另一个传说来解释土家族的来源，即伏羲与衣布兄妹成婚才有了人类，他俩与其他六位兄弟被称作八部大神。其实，他们就是土家先民的八个部落的酋长，因有功被后人跳摆手舞祭祀。
(二)土官、土司
秦统一中国后，巴人后裔也开始进入封建社会生活状态。元代，在土家地区正式建立土司土官制度，明代至清雍正年间，封建政府不断完善和加强“以土治土”的政策。建立大量卫所或关隘，以控制土司，直到“改土归流”，才以流官代替土官。土家人民都称土司为“土皇”或“土王”，各级土司都设有土司衙门，有总理、家政、舍把等各类官员，为土王办事。土司封疆的大小都有界碑标记，所辖里峒的土民，不能越雷池一步，即“蛮不出峒，汉不出境”，更不得随意搬迁。土家子孙要世代做土王的农奴，生活穷苦。
在湖广和川东南土司封疆以内，实行军政合一制度，对土民而言，既是土丁，又是士兵。土司设有军事机构--旗，旗有旗长，管理户口和差役，训练士兵。国旗由一百多人或几十多士兵组成。各级土司提任将领武官，土丁农时务农，闲时受训操练，有时则充当戍守和差役。士兵被征调时，还必须自带武器，行装和粮食开赴战场。士兵如抗拒执行土官之命，就要受罚，甚至被处死。
(三)近现代的爱国斗争中涌现的爱国志士。
鸦片战争时，清朝副将鹤峰土家族陈连升与其子陈鹏，率领600多名楚兵与从海路来犯的侵略军奋战，不幸以身殉国。八国联军攻陷大沽口之时，湘西轮州土家罗荣光任总兵，他严词拒绝敌军的胁迫，身先士卒，在激战中牺牲。
温朝钟、黄玉山等人曾组织“川鄂湘黔铁血联英会”，发动起义震撼清廷。至今，土家农民薅草唱的田歌仍在歌颂他们的革命精神。
中国共产党成立后，土家与苗、汉等各族人民一起在党的领导下进行革命活动。少年英雄李庆成，带领土家儿童搞新文化运动，不幸被捕牺牲。1937-1945年间，不少土家儿女随红军北上抗日，在川鄂边区的游击战中起到了积极的作用。土家族是一个勇敢，富于爱国传统的民族。
