土家族是湘、鄂、渝、黔毗连地带的一支历史悠久的少数民族，主要居住在云贵高原东端余脉的大娄山、武陵山及大巴山麓的10万余平方公里的土地上。这块土地被外人称之为神奇的土地，以奇山、奇水、奇洞、奇树而甲天下之美。土家族以“毕兹卡”为族称（本地人的意思），系氐羌族群。土家族语言属藏语系藏缅语族，比较接近于彝语支的一支独立语言，土家族仅有自己的语言而无文字。土家族基本特点为：“有独立的语言，传统的节日，古朴的歌舞、精美的工艺、奇特的乐奏、哭唱的婚丧、特殊的信仰、自尊的禁忌、顽强的民族意识和悠久的历史遗迹”等十个方面。[4]土家族为我国古老又年轻的少数民族，直到1957年1月3日才被中央统战部代表中共中央发出文件，正式确定土家族为单一民族。关于土家族人口，1953年湘西州调查，州内共有19.4万人，主要分布在龙山、永顺、保靖等县，其他地区资料不详。在随后的40多年里，土家族人口随着国家民族政策的落实，对湘、鄂、渝、黔民族地区部分群众恢复了土家族成份，现今土家族人口超过800万人，仅次于壮、满、回、苗、维，在全国少数民族中人口排第六位。其中湖南省264万、湖北省227万，重庆市约150万，贵州省143万，还有散居在全国各地的土家族，目前土家族约803万。有关土家族分布[5]，过去通常指两州，即湖南省湘西自治州、湖北省恩施自治州；两地区，即贵州铜仁地区、重庆黔江地区；两市，即湖南省张家界市、湖北省宜昌市（部分县或自治县）等四省市周边的几个地、州、市。上述地区应该说是土家族居住较为集中的地区，尚完全涉足土家族散居区。土家族分布，以武陵山区为主，巫山南次之，江北荆山，大巴山又次之。以东经110度和北纬30度为中心，东部到澧水、沅水流域的石门、慈利、桃源、沅陵县；西到重庆的涪陵，万州市；南到贵州铜仁地区的江口，思南县，北至重庆的巫山及湖北的兴山县。在这块广袤的大地上，有湖南、湖北、贵州三省及重庆市的50个县市（区），目前在25个县区实行区域自治，其中两个自治州（共辖16个县市），5个土家族苗族自治县，4个土家族自治县，40个土家族乡，41个土家族联合自治乡。他们是湖南省湘西土家族苗族自治州及所辖的8县市：龙山县、永顺县、保靖县、花垣县、古丈县、吉首市、凤凰县、泸溪县；张家界市的桑植县、慈利县、永定区、武陵源区；常德市的石门县、桃源县；怀化市的沅陵县、芷江、溆浦县、麻阳县。湖北省恩施土家族苗族自治州所辖的恩施市、利川市、建始、巴东、宣恩、咸丰、鹤峰、来凤县；宜昌市的长阳，五峰二个土家族自治县,杂居区有兴山县、宜昌县、秭归县、枝城市等县市。重庆市的石柱土家族自治县、秀山、酉阳、黔江土家族苗族自治县（2000年改为黔江开发区），彭水苗族土家族苗族自治县，杂居区有巫山、巫溪、云阳、奉节、万县、涪陵等县市；贵州省的沿河土家族自治县、印江土家族苗族自治县，杂居区有德江、江口、石阡、恩南县、铜仁市及松桃苗族自治县。
